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La renovación científica del Renacimiento
El Renacimiento, mediante la transformación de las perspectivas intelectuales, marcó una ruptura con la Edad Media, durante la cual la medicina había tendido a convertirse cada vez más en una disciplina escolástica, que tomaba sus concepciones de los autores de la antigüedad sin intentar modificar el contenido de las mismas.
Apareció un nuevo espíritu de investigación, donde la observación y la experimentación reemplazaban el argumento de autoridad que proporcionaban las referencias a Hipócrates y Galeno.
Las disecciones anatómicas de Vesale en el siglo XVI, el descubrimiento de la circulación de la sangre por Harvey en el siglo XVIII, la introducción por Sydenham del concepto de enfermedad y la aparición de la anatomopatología en el siglo XVIII son algunas de las etapas que van a conducir al nacimiento de la medicina científica moderna.
La creación de la psiquiatría: Pinel
A pesar de ello, durante el Renacimiento las concepciones sobre los trastornos mentales variaron poco.
Sólo a fines del siglo XVIII se produjo un cambio radical, simbolizado por la obra de Pinel.
Si bien se le atribuye tradicionalmente a este médico francés la gloria de haber "liberado a los alienados de sus cadenas", su mérito fue fundamentalmente hacer reconocer en 1801, en su Tratado Médico-Filosófico de Alienación Mental, que los "alienados", aunque estuvieran desprovistos de razón, eran seres humanos enfermos, que sus comportamientos eran fundamentalmente diferentes de los de otras desviaciones sociales, y que había que dedicarse a describir y tratar las manifestaciones psíquicas que presentaban, puesto que éstas pertenecían a la medicina.
• Posibilidad de curación de la enfermedad mental
Creador de la psiquiatría como especialidad médica, Pinel, en una época en que la locura se consideraba incurable en la mayor p arte de los casos, afirma que se debía cuidar y que se podía curar a los afectados por ella.
Compartía la opinión clásica sobre el papel del cerebro: la alienación mental era para él una "neurosis de las funciones cerebrales".
Su interés se dirigía sobre todo a la descripción de cuadros sintomáticos observados en los enfermos y a su tratamiento mediante lo que él llamaba "terapéutica moral", en términos modernos una combinación de psico y socioterapia, cuya eficacia demostraba utilizando en sus publicaciones, por primera vez, métodos estadísticos.
• Un antecedente del localizacionismo: la frenología de Gall
En la época de Pinel, el médico alemán Gall había sido el primero en demostrar la heterogeneidad de los tejidos del cerebro y en describir con precisión algunas de sus estructuras.
A esta obra de pionero, Gall asoció una teoría ya esbozada en la Edad Media por Avicena, según la cual cada una de las p arte s del encéfalo era la sede de una disposición psicológica particular.
Gall afirmaba que, en esas condiciones, podía descubrir las aptitudes mentales de un individuo con sólo examinar su cráneo, pensando que la forma de éste reflejaba el desarrollo de las estructuras nerviosas subyacentes.
• Abandono de la frenología: causas y consecuencias
La frenología, la doctrina de las "protuberancias del cráneo", aunque inicialmente tuviera defensores (para demostrar la teoría no dudaron en robar de los cementerios los cráneos de hombres de talento excepcional, como los del músico Haydn o del pintor Goya), cayó rápidamente en desuso.
El descrédito de la frenología hizo aceptar el concepto de "acción común del cerebro", sostenido por el fisiologista Flourens.
La segunda causa del fracaso provisorio del modelo de Bayle era que la anatomopatología cerebral, entonces la "neurociencia" por excelencia, estaba aún reducida al examen a simple vista de las modificaciones macroscópicas.
Bayle había podido identificar por ese medio la aracnitis crónica, pero aunque los que practicaban autopsias de enfermos con trastornos mentales eran muchos, no pudieron descubrir otras lesiones específicas fuera del caso de algunas demencias.
Decepcionados, los grandes alienistas de la primera mitad del XIX, como Esquirol y sus sucesores, se dedicaron ante todo a la aproximación clínica descriptiva, que al identificar síntomas y síndromes les proporcionaban provisionalmente la única vía susceptible de hacer progresar la medicina mental.
Sin embargo, eran fundamentales dos ideas introducidas por Gall: la heterogeneidad de las estructuras cerebrales y las de sus funciones.
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